汉武帝建立了年号制度。在武帝之父景帝在位時，雖然沒有年号。但是他將其在位的時間（西元前156年至前141年）分為三段，中元或稱中就是三个時段中，处于中间的一段，共計六年（西元前149年至前144年）。
此外，中元也是汉光武帝刘秀建武中元年号的另外一种写法。
