中国歷史上的君主称为皇帝始于秦始皇，他认为自己统一六国的功绩无人能及，于是取「三皇」和「五帝」，使用皇帝的称号来命名自己。
历史上在同一时期称为中国皇帝的一般只有一个君主。但在某些时期，如南北朝时，同时有數个中国皇帝并立。三國時期時，魏、蜀、吳也曾經三帝并立。
中国皇帝一直延续到清末溥仪退位，至此中国帝制结束。中華民國成立後，雖有張勳擁溥儀復辟、袁世凯又自称中华帝国皇帝、日本在中國東北扶植滿洲國，但都以失敗告終。
