光的色散

光通過三棱镜后，因色散造成不同顏色折射至不同的角度, 讓白光形成可见光谱

在光學中，对于不同的波长，介质的折射率n(λ)也不同，此令到白光在折射時，不同顏色的光線分開，这种现象就称为光的色散。一般波长越小，折射率越大：蓝色光折射率大，红色光折射率小（见右图）。

对于可见光, 一般的透明物质：

如果

$\lambda_{\rm r}>\lambda_{\rm y}>\lambda_{\rm b}$

那麼

$1<n(\lambda_{\rm r})<n(\lambda_{\rm y})<n(\lambda_{\rm b})$

或可用以下表示：

$\frac{dn}{d\lambda} < 0$,

法国数学家柯西发现折射率和光波长的关系，可以用一个级数表示：

$n(\lambda) = B + \frac {C}{\lambda^2} + \frac{D}{\lambda^4} + \cdots,$

其中 B, C, D 是三个柯西色散係数，因不同的物质而不同。只须测定三个不同的波长下的折射率n(λ)，代入柯西色散公式中可得到三个联立方程式，解这组联立方程式就可以得到这物质的三个柯西色散系数。有了三个柯西色散系数，就可以计算出其他波长下的折射率不需要再测量。

除了柯西色散公式之外，还有其他的色散公式,如 Hartmann色散公式、Conrady色散公式、Hetzberger色散公式等。

簡易的色散演示實驗

　於日光下使用一桶水和一片鏡子可以觀察水的色散現象，色散現象需要較高之出射角以使色散角度增大以便於觀察，此演示實驗中鏡子即擔任此調整日光出射水面角度之工作。