史前時代

史前时代
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	石器时代

哥貝克力石陣，約公元前11000年前。

史前時代一般是指人類產生到文字出現之間的時代。由于各地人類發明文字的時間都有不同，所以史前時代沒有一個適用於各地的特定時間。不過，作為一個泛稱，史前時代通常指公元前4000年以前的時期。舉例，尚未发现文字记载的石器時代（前250萬年－前4000年）是史前時代，青銅器時代（前4000年－各地不同時期完結）以後有文字记载之起就可称为信史時期。中國夏朝就是史前時代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。

广泛地说，史前时代可以追溯到自宇宙诞生以来至信史時期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述人类出现后的时期。在最后这种意义上，一般根据人类对工具的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。

而至于史前时代的结束，则取决于人类开始使用文字来记载的早晚。在不同的文化中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。

石器时代

石器時代指人类使用石制工具的时代，被考古学家用来表示冶金时代以前的漫长时期。這時的人类还未掌握冶炼金属的技术，只能制造和使用各种形状的石质器具。隨著時代前进，人类研究和制造石器的方法不断改良。石器時代大致可以划分為三個時代：舊石器時代，中石器時代和新石器時代。

石器时代包含了人类进化过程中的第一次大范围科技传播，以及人类从东非萨瓦纳地区（savannas）向世界其他地区的扩张。

旧石器时代

旧石器时代是石器时代的初期，时间大致在距今約二百五十萬年到約一萬年前之间。这时期中的人类经历了从最初能够使用工具的能人，到能够直立行走的直立人，再到早期智人的阶段。这段时期的人类以打猎和采集为主要生产活动，能够使用加工后的骨头、木材以及石器作为工具，主要居住在山洞中。大约在旧石器时代中期，人类初步地掌握了对火的使用，并出现了较为系统的丧葬仪式以及早期的音乐和其它艺术。大约距今四十至五十万年的时候，人类语言开始出现。人类语言的标志是对各类事物的命名，这使得当时的人类具体了真正的表达和交流能力。

新石器时代

随着农业、畜牧以及冶铜技术的发展，青铜时代到来，石器时代结束。

青铜时代

青銅時代是一個人類文化的進步最大的時期，包括由自然提煉出銅和錫，並鎔鑄為青銅，這些金屬普遍含有砷。 从西亚在公元3000年前没有锡青铜来看，铜矿石和锡矿石是十分罕见的。青铜时代是史前社会三时代系统（Three-age System）的一部分，它出现在新石器时代之后。由于书写的发明，青铜时代是有直接历史记载的最早时期。