哥伦比亚号航天飞机灾难

2003年2月1日，哥倫比亞號太空梭在即將返回地面前16分鐘在半空失事，機上7名航天員全部遇難，整件事稱為「哥伦比亚号航天飞机灾难」。

詳細

美國東部時間上午9時，哥倫比亞號即將返回地面前16分鐘在得克薩斯州上空爆炸解體，5男2女共7名航天員全部遇難，6名美國航天員及1名以色列航天員，6人已婚，5人已有孩子，4人第一次上太空。

哥倫比亞號太空梭失事原因，是一塊在太空梭外儲箱的絕緣泡棉於升空時脫落，泡棉殘骸以相對時速872公里之速度擊中太空梭左翼前緣之強化碳-碳結構，導致幫助太空梭返航時隔絕高溫的隔熱系統受損。由於隔熱系統受損，太空梭返航時無法完全隔熱，高溫氣體從左翼裂縫灌入並開始熱傳導，左翼的鋁合金結構首先熔化，而後再傳入起落架艙，導致局部結構失效，哥倫比亞號太空梭最終因氣動力學解體。哥倫比亞號在軌道運行時已經有工程師注意到左翼的損傷，但太空總署並沒有立即提出問題解決方案。

紀念

• 2004年2月3日，七位殉職太空人被追授國會太空榮譽勳章(Congressional Space Medal of Honor)。
• 火星上的哥倫比亞山丘群。
• 小行星51823、小行星51824、小行星51825、小行星51826、小行星51827、小行星51828、小行星51829以七人的名字命名。

殘骸

• 2011年8月3日，太空總署表示在德薩斯州東部發現一片四英呎長的，哥倫比亞號爆炸解體餘下的碎片。

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