單詞

在語言學中，單詞（word，又稱為詞、詞語）是能獨立運用並含有語義內容或語用內容（即具有表面含義或實際含義）的最小單位。單詞的集合稱為詞彙、術語，例如：所有中文單詞統稱為「中文詞彙」，醫學上專用的詞統稱為「醫學術語」等。詞典是為詞語提供音韻、詞義解釋、例句、用法等等的工具書，有的詞典只修錄特殊領域的詞彙。

從語法單位來說，單詞比語素大（語素含有語意，但不一定能獨立運用），而又比詞組小（又稱短語，由單詞構成）。一個單詞可能只會有一個語素，（例如英語的 oh!、rock、、red、quick、run、expect 等），但也有可能有很多個（例如 rocks、redness、quickly、running、unexpected）。而語素可能不能獨立存在（例如 -s，-ness，-ly，-ing，un-，-ed）。一個複雜的單詞通常會包括一個詞根和一或多個詞綴（rock-s，red-ness，quick-ly，run-ning，un-expect-ed），但合成詞可能會有多於一個詞根（black-board（黑板），rat-race（激烈的競爭））。構詞學是研究詞的內部結構和形成方式等的語言學分支。

單詞可以拼湊起來組成更大的語言單位，例如：詞組（a red rock），子句（I threw a rock）和句子（He threw a red rock too but he missed.）。

「單詞」這個術語可以指口語的詞或書面語的詞。口語的單詞是由音位所組成的，是語言中能夠區別意義的最小聲音單位。書面語的單詞則是由字位所組成的，印歐語系裡的每個字母或中文的每個漢字都是一個字位。

定義

幫一個單字取定義的難易度取自於語言。部分字典將它的詞彙分類成詞元（若詞庫裡有ran和run，因ran是run的過去式，所以run是詞元），代表一個單字怎麼構成取自於作者在該語言的想法。

語意的定義

在1926年，倫納德·布倫菲爾德提出了「最小自由形式」的概念。單詞常常被認為是人類言語中，能自行獨立存在的最小單位。而這跟音位和詞素有關。但有些書面文字不是最小自由形式，因為當他們被單獨唸出來時，沒有任何意義。

很多語義學家提出了「語義元」的理論，指的是不可定義的單字代表著在直覺上有意義的基本概念（像 the 或 of）。根據這項理論，語義元是描述一個單詞的含義的基礎，且沒有與任何一個單詞或與它們相關的概念上的意義產生循環。

特性

在語法學中最簡方案（Minimalist Program）的學派中，單詞（在文獻中稱為「詞項」）在被詮釋為一束一束的語言特性，並合併成一個有形式和含義的結構。舉例來說，英文單字「bears」有語義（以表示「熊」），詞性（為名詞），數（為複數，須與其域內（如所在的子句或詞組）的其他成分（如動詞、指示詞等）達成一致）和音韻（能被唸出來，国际音标：[bairz]），等等特性。

單詞的分界

在不同的語言中，單詞分界會呈現出不同的面貌。例如以拉丁字母併寫的語言，單詞呈現為以空格來區分的一串字母；在書寫中文時，單詞由一個或多個漢字構成，但詞和詞之間沒有用空格區分；在口語中，單詞有固定的語音形式，單詞的語音變化通常只出現在其開端和結尾，而單詞之間可以停頓。

要界定什麼構成單詞，將牽涉到單詞在哪裡開始和結尾—換句話說，即是定義「單詞的分界」。有多種方式可以指出單詞的分界在哪：

• 句子中潛在的停頓：說話者被要求念同一個句子兩遍，中間必有停頓。說話者會在單詞的分界中加上停頓。但這個方法並非是萬無一失的：說話者可能故意將多音節的單字拆開，或將兩或多個有關連的單字從中分開。
• 單詞的不可分割性：說話者被要求念一個句子，並再被要求念同一個句子一次，但在第二次時加上其他在第一句未曾出現過的單字。例如：I have lived in this village for ten years「我已在這個村子裡生活了十年」變為 My family and I have lived in this little village for about ten or so years「我和我的家人已在這個小村莊再了十幾年。）這些單字會被說話者加到原句中單詞的分界裡。但是在一些語言裡，有被放進單詞的中綴的存在。類似地，有些語言裡，有被分開的詞綴的存在；例如在德文中：「 "Ich komme gut zu Hause an."（我在家裡很好）」，動詞ankommen（到達）是分離的。
• 用聲音來定義單詞的分界：在一些語言裡，有特定的讀音規則，利於發現單詞的分界在哪裡。例如一個語言在最後一個音節發重音，它的單詞分界較可能在於發重音的音節後。另一個例子是有元音和諧律的語言（例如土耳其語，或大部分阿爾泰語系的語言）；在任何一個單詞中的母音基本上都同調，因此只要找出母音換調的地方，就能大約知道單詞分界在哪。雖說這樣，但沒有一個語言有這麼方便的讀音規則，就算是有上面那些規則的也不例外。
• 用拼字來定義單詞的分界：見下。

正字法

在能被書寫的語言裡，一個單詞與它的正字法有相互關係。使用字母來拼寫的語言中，單詞之間常出現分隔符號（尤其是空格）在有用字母系統現代語言裡很常見，但分隔符號與字母系統相比，算是較創新的做法。

不過，書寫上的分隔不一定等於單詞的分界。例如在英文正字法裡，有些合成詞裡可能會含有空格。例如ice cream（冰淇淋），air raid shelter（壕），get up（起床）等由於以空格分開，故被視為多個單詞。（ice、cream、air 等字無疑是以自由形式，但 get 較不明確。）相反地，brownstone（上流社會）拼成一個單詞也被視為一個單詞，雖然 brown 和 stone 都是以自由形式存在的。

此外，書寫上的分隔有時只反映語音上的分界而非單詞的分界。例如在越南語正字法裡，雖以拉丁字母拼寫，但卻以單音節語素而非單詞來劃定書寫的分隔。在東亞語言裡（用CJKV的語言），也用音節（中文的漢字）和音拍（日文的假名）而非完整的單詞來劃定書寫的界線。在韓文裡的諺文裡，音節和單詞兩者有書寫上的分界:由音節來組成方塊字，但也在單詞之間加上空格）。

相反地，部分綜合語用語素組成單詞，與分析語相比，更難讓人難以歸結單詞。尤其在多式綜合語裡（如因紐特語和尤比克語），特別難劃定單詞間的界線，因為一個句子可能只有一個單詞。

單詞與漢字的關係

在中文裡，單詞（word）有時會和單字（character）混淆。單詞是一個語法單位，而單字是一個書寫單位。 漢字是中文的書寫單位，通常一個漢字表示一個音節（普通話中的兒化是例外，一個音節由兩個漢字表示）。所以漢字與單詞沒有直接的對應關係，一個單詞可以只佔一音節並由一個漢字寫成（例如「我」、「死」、「很」），也可佔多個音節並以多個漢字寫成（例如「維他命」、「個性」、「獨特」）。

構詞學

單詞由語素（不可分割的音義結合體）構成。由一個語素組成的單詞稱為單純詞，而由多於一個語素構成的單詞稱為合成詞。

以中文為例，單純詞多數是單音節的，例如「地」、「東」、「五」、「看」等；除單音節詞外，也有多音節的單純詞，例如「玲瓏」、「參差」、「徘徊」、「叮嚀」、「鸚鵡」、「馬虎」、「葡萄」、「卡通」、「巧克力」、「葡萄牙」、「馬達加斯加」等，它們不論音節數目多少，都不能分拆為詞義相關的較小部分。另一方面，現代中文有許多合成詞，例如「政府」、「學者」、「石頭」、「民主」、「問責制」等，這些詞都可以分為更小的單位，並且這些小單位是構成詞義的元素。

以英語為例，單詞 lady 可分割為兩個音節（可以用 la 和 dy 表示），但它們卻不帶任何意義與 lady 的詞義相關，所以 lady 是單純詞。blackboard 也是一個單詞，它可以分為 black 和 board 兩個部分，而且它們所帶的意義與 blackboard 的詞義相關，所以 blackboard 是合成詞。

在語言類型學中，單詞和語素的關係是語言分類的一種方法——語言的型態分類：綜合語是指該語言有着高的語素單詞比（morpheme-per-word ratio），即每個單詞平均包含語素數目較多，例如拉丁語；相對地，分析語的語素單詞比較低，例如漢語。

在綜合語裡，一個語幹（例如：love「愛」）可能會有多個詞形（例：loves，loving，loved）。但在某些情況下，他們不會被視為不同的單詞，而是有不同詞形的同一個單詞。在這些語言裡，單詞可能是由多個語素所組成的。尤其是在印歐語系裡的語言裡，不同的語素可能是：

• 詞根
• 詞根的後綴（suffix）
• 詞尾（desinence），即有屈折變化的後綴

例如，原印歐語系單詞*wŗdhom可以被分析成四個部分：

1. *wŗ-,詞根*wer-的元音變換
2. 詞根延伸*-dh-，使詞根更複雜*wŗdh
3. 元音詞幹，-o-
4. 中性主格或受格單數詞尾，*-m

分類

單詞有許多的分類準則和方式，下舉數例：

• 依音節的數目分類：即單音詞、雙音詞、多音詞等。某些文學作品如詩詞、對聯等，這種分類有其特殊的重要性。
• 依語素的數目：單純詞只有一個語素，合成詞有多於一個語素。
• 合成詞可以依構詞形式進行分類：例如中文的合成詞有聯合式、偏正式、主謂式、動賓式、補充式、重疊式、附加式，其中首五類合成詞又叫做複合詞。英語的合成詞有複合詞和派生詞兩大類。
• 依單詞的語法性質（即「詞性」、「詞類」）：例如名詞、動詞、副詞、連詞等。日語的單詞可分為用言和体言兩大類。傳統的中文語法研究把中文詞彙分為實詞和虛詞。
• 依詞的來源：例如單詞可以分為固有詞和外來詞。

事實上，單詞的分類不限於此。此外，從上例中也可以看出，不同的語言對單詞可以有不同的分類準則，或即使分類準則相同但具體的分類方式也因語言而別。

詞類

「詞類」一詞不是以上各種單詞的分類準則和分式的統稱，而是專指單詞的語法性質分類，與上述的「詞性」相通。依據語法性質，一個語法將一個語言的詞彙分成好幾個組。其中，最基本的二分法（幾乎適用於所有語言）是名詞和動詞。

希臘文字學家狄俄尼索斯·特拉克斯是首先將文字分成許多個組的人。他把希臘文的詞彙分成：名詞，動詞，形容詞，代名詞，介詞，副詞，連接詞和感嘆詞。

印度文字學家波你尼提倡了一個類似的分類法。它將梵語詞彙分成名詞性詞和口頭詞，依照單詞的詞尾來分類。

參考書籍

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• Barton, David. Literacy: An Introduction to the Ecology of Written Language. Blackwell Publishing. 1994. 96. 
• Bauer, Laurie. English Word-formation. Cambridge: Cambridge University Press. 1983. ISBN 0-521-28492-9. 
• Brown, Keith R. (Ed.) (2005) Encyclopedia of Language and Linguistics (2nd ed.). Elsevier. 14 vols.
• Crystal, David. The Cambridge Encyclopedia of the English Language 1. Cambridge: Cambridge University Press. 1995. ISBN 0-521-40179-8. 
• Fleming, Michael et al. Meeting the Standards in Secondary English: A Guide to the ITT NC. Routledge. 2001. 77. ISBN 0-415-23377-1. 
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