国体反映的是一个国家的本质，体现了国家的阶级性质，即社会各阶级在国际的政治经济中的关系和地位。一般来说，国体决定着政体，但是政体也同时受到该社会所处自然环境、历史传统、风俗习惯等的影响。
國體在二戰前的日本与日语有特殊意思(有国家特性意义)，是指他們的國家是神造，以天皇为中心的秩序，臣民是神選民族的意思。这种思想來自水户学与本居宣长的国学。戴季陶的日本论中说国体来自神道。
