某些社會學家把學府劃分成四种基本的历史类别：古代學府、早期學府、學術學會及現代大學。學府的模式最少有兩種：自古代發展而成的歐洲模式，以及由本傑明·富蘭克林在十八世紀中期、托马斯·杰斐逊在十九世紀早期開創的美國模式。
在中國方面，自宋代開始，學府是以書院為中心，而學者則泛指一般有學問的人。當時最高的學府是國子監，相當於近代的大學。他們研究的學問主要圍繞著文學、歷史、哲學與理學，而不是西方常見的科學知識。
