序曲源于法语ouverture。指歌剧、舞剧等开幕前演奏的短曲，亦称"开场音乐"，由管弦乐队演奏，其使命在于综合地叙述全剧发展的重要关键场面，奏出剧中代表主角发旋律，它仿佛是剧情的缩影。
十七、十八世纪的歌剧序曲分为"法国序曲"及"意大利序曲"两类。前者为复调音乐风格，由慢板、快板、慢板三个段落组成，中段为赋格形式，末段较短；后者为主调风格，由快板、慢板、快板三个段落组成，后来的交响乐即由此演变而成。歌剧序曲自格鲁克以后常有暗示剧情的作用。
十九世纪以来，作曲家常用这种体裁写成独立器乐曲，结构大多为奏鸣曲式，并有标题。
著名的序曲作品：
