紫菜，是海中互生藻類生物的統稱，可食用。与大部份藻類不同的是，紫菜是肉眼可見多細胞的生物。一般生活在距離潮間帶數十米的海底，外表通常呈綠色，偶爾呈紅色。
紫菜因為能够進行光合作用而常被人误认为是植物；但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），与水草（seagrass）不同。另外，有几種氰細菌与海苔有關。
大型海苔多生长在寒冷地带。
