绅士

在明清时代的中國，紳士（又稱士紳、縉紳、鄉紳）一詞是指地方鄉里上的有文化有社會地位的人，一般多是指至少擁有基層的科舉頭銜，（秀才或生員）以上的人物。

从明代中叶起，绅士阶级在中国社会和历史的舞台上开始扮演极其重要的角色。绅士通常擁有基層的科舉頭銜，（秀才或生員）以上的人物，这种头衔既可以通过考试取得，也可以通过出钱购买（即“捐生员”）。一但取得这种头衔，绅士的全家都会被纳入到绅士阶级当中。小说《儒林外史》描写到范进中举以后，当地绅士前来攀亲，要把范进纳入到绅士阶级的范畴中去。当绅士在朝为官时，称为官绅，捐来的生员、举人，称为商绅。绅士可以在朝为官，也可以是候补或者退休的官员。由于绅士至少要有基層的科舉頭銜，而科舉頭銜无法世袭，因此绅士阶级不具有世袭性，故而绅士也从未像欧洲的贵族或者唐代的世族那样成为一种种姓。

晚明时由于君主专制力量减弱，绅士成为极为重要的政治力量，并且绅士逐步取得了农村中的控制权。清代前期通过残酷的文字狱手段使绅士力量受到压制，但为了镇压太平天国，清政府不得不仰赖以曾国藩为首的一批绅士控制局面，此后绅士的权势越来越大。

除商绅以外，绅士以地主为多。很多绅士在收地租的同时也从事发放高利贷业务。在农村中，绅士总是有一定的特权，例如可以优先承包造桥、修路一类的政府的公共工程。

绅士阶级以儒教为自己的信仰，绅士对于维护地方风气和社会对于儒教的信仰具有极大的作用。绅士同时还是政府和居人之间的中间人，绅士们一方面幫助官員統治地方，一方面替人民向官方爭取權益，但也有不少「劣紳」利用此一地位從中取利、魚肉鄉民。在维护地方利益方面，绅士也具有很重要的作用，杨乃武案时诸多浙江绅士联名向北京告冤，在京的浙江籍官员也积极协助。

绅士阶级对辛亥革命起了很大的推动作用。清政府出卖川汉路的企图引发了入股川汉路工程的四川绅士们的强烈反弹，此后湖南等地的绅士宣称湖南要独立，停止向北京缴税。清末农村政权完全依靠绅士维持，清政府无法对农村进行实质有效的管理，对清政府失望的绅士们任由革命刊物流传，加速了清政府的覆灭。当革命爆发时，商绅阶级纷纷劝告清政府旧的统治机构宣布独立，倒向革命。

太平天国革命以后，绅士的权势日益扩大，到清末绅士们完全控制了县级行政机关。蒋介石对于这种情形非常不满，南京国民政府一直在致力于打击绅士阶级。

中华人民共和国成立以后，绅士阶级作为农村中的剥削阶级受到了非常大的冲击，绅士地主的土地被全部没收。在文革中绅士彻底覆灭，在农村中儒家信仰受到前所未有极大冲击。

英国绅士

19世紀绅士

在中世纪英国，“gentry”（绅士阶级）是一个社会阶层，社会地位仅次于贵族。此阶层的男性成人当时称为“gentleman”（绅士）。也由於中國傳統的紳士，與英國傳統的紳士在社會及文化上有其類似的重要地位，因此近代此一概念傳入時便以此把紳士作為“gentry”的翻譯。英國社會傳統上的階級分析把贵族和擁有土地的绅士阶级統稱為“上層階級”（Upper Class），以對應由資產階級和小資產產階級組成的“中產階級”(Middle Class）和無產階級組成的“下層階級”（Lower Class）。

英语“gentleman”最初是指来自优越家庭的男士。后发展为对心地善良，举止优雅的男士的称呼。又用来称呼“绅士”。现在同中文的“先生”作爲名次而非稱呼解時之意（即“女士們、先生們”中的“先生”，而非“王先生、李先生”中的“先生”）。

研究書目

• 張仲禮著，李榮昌譯：《中國紳士：關於其在 19 世紀中國社會中作用的硏究》（上海：上海社會科學院出版社，1991）。

参见

• 太平绅士
• 士紳化