金剛乘（Vajrayana）源自梵文的Vajra（金剛）及yana（即工具或通道的意思）。金剛乘是秘密大乘佛教用以與大乘、小乘作區別而創造出的名稱，因金剛(今天所說的鑽石)是極堅硬、極完美的代表，代表了密宗的教法如同鑽石一般完美，而且可以摧破一切外道錯誤的想法。
嚴格來說，金剛乘是指密宗無上瑜伽部的通稱，有時專指時輪續，稱為時輪金剛乘。但藏傳佛教又以金剛乘、果金剛乘或果秘密金剛乘作為密宗的別稱。
