杂剧

杂剧最早见于唐代，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目，意思和汉代的百戏相似。“杂”谓杂多，“戏”則和“剧”的意思相仿，指嬉闹，都没有今天戏剧的意思。到了宋代，杂剧逐渐成为一种新的表演形式的专称；这一新形式也确实称得上“杂”，它包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，并且分为三段：

1. 艳段，表演内容为日常生活中的熟事，作为正式部分的引子。
2. 主要部分，大概是表演故事、说唱或舞蹈。
3. 散段，也叫杂扮、杂旺、技和，表演滑稽、调笑，或间有杂技。

三段各一内容，互不连贯。

音乐

杂剧的音乐，有些直接取自宋大曲，有些则来源于民间小曲。但宋大曲一般只取唐大曲的一部分，称为摘遍；宋大曲的结构也已较唐大曲简单。

發展

金元時期

杂剧在金元時期於中國北方發展成熟，成為主要以四套北曲套數組成的代言體戲曲。元雜劇與元散曲即所謂元曲，一般被視為元代文學最具特色的文體之一。代表作家有：關漢卿、馬致遠、鄭光祖、白樸（以上合稱元曲四大家）、王實甫等。

明清時期

雜劇至明代持續發展，北曲雜劇是明代宮廷戲劇的主流，也是明代戲曲創作的典範。但雜劇整體的發展已不如元代之盛。明中葉後，北曲雜劇受南曲影響日益明顯，發展出短可一折，長可達十一折的「南雜劇」，其短小者又稱「短劇」。清代雜劇更衰，幾乎完全成為文人案頭化的創作，與實際於場上的演出，已相去甚遠。