華夷之辨
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華夷之辨，或称“夷夏之辨”，區辨華夏與蠻夷。《尚书·大禹谟》记载大禹治水后，“无怠无荒，四夷来王”。四夷是“东曰夷、西曰戎、南曰蛮、北曰狄”（《礼记王制》）。华夷之辨往往被理解为華夏居于中原，爲文明中心，而周邊种族和国家則較落後，是蛮族、化外之民。中國的皇帝是天子，中國的皇朝是天朝，而其他國家和中國的關係是貢國和屬國的關係，其首領只能被稱爲王。
齐相管仲倡“尊王攘夷”，孔子褒扬他，曰：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”（《论语·宪问》）。但是孔子也说：“夷狄之有君，不如諸夏之亡也。”（《論語‧八佾第三》）肯定了夷狄也能够掌握文明。孔子作春秋大義，提倡華夷之辨，不以種族爲標準，而以文化禮義作量度。如楚國自稱蠻夷，其後文明日進，中原諸侯與之會盟，則不復以蠻夷視之；而鄭國本爲諸夏，如行爲不合義禮，亦視爲夷狄。若夷狄嚮慕中國，能行禮義，則褒揚而進之。
明遗民吕留良著书道；“华夷之分大于君臣之伦，华之与夷，乃人与物之分界，此乃域中第一义。”清雍正皇帝著《大义觉迷录》，驳斥吕留良的华夷之分：“且自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄。如三代以上之有苗、荆楚、猃狁，即今湖南、湖北、山西之地，在今日而目为夷狄可乎？”“本朝之为满洲，犹中国之有籍贯。舜为东夷之人，文王为西夷之人，曾何损乎圣德乎！”又引用《尚书》曰：“皇天无亲，惟德是辅。”
雖然就字面上而言，華夷之辨主要以文化禮儀的有無爲標準，但因爲各民族文化皆不相同，何謂文化禮儀難有客觀標準，而就中國典籍上的記載來看，華夷之辨區分的主要標準可能是以中華思想的有無，或是對中華文化的友善度爲標準。這種思想在日本與朝鮮大為發展，日本在7世紀視自己為華夏，視百濟、高句麗與新羅等朝鮮為夷人，在13世紀視自己為天下神州，說中國在崖山後再無中國，同樣，朝鮮視日本為禽獸國家，稱自己為小中華。
中華世界重衣冠禮儀，《春秋左傳·正義》云：“有服章之美謂之華，有禮儀之大故稱夏”。《周易·繫辭下》記載“黃帝、堯、舜垂衣裳而天下治”。周公制周禮而治天下，被儒家尊爲聖人。衣冠、禮儀往往用來代指文明。華夏文明對周邊地區產生了巨大而深遠的影響，周邊國家接受中華思想，又常自稱“華夏”、“中國”，這被称为小中華思想。中國和這些周邊國家和地區合稱爲中華世界。由於中華世界爲儒家社會，儒家文化是社會的主流文化，因此這些地區又稱儒家文化圈，又因使用漢字而稱爲漢字文化圈。
