這一法則最初由約翰·布里斯托·福斯特（John Bristol Foster）於1964年提出。當時他在《自然》上發表了一篇題為「哺乳動物在島嶼上的演化」（The evolution of mammals on islands）的文章[3]，他對116座島上的物種進行研究後發現，一些動物與它們在大陸上的同類相比變得體型更為龐大，另一些則變得更小。他認為，島嶼上小型動物因缺乏天敵而變得越來越大，大型動物則因為食物資源的缺乏而變得越來越小。[4]
此後，羅伯特·麥克阿瑟與愛德華·威爾遜在《島嶼生物地理學理論》（The Theory of Island Biogeography）一書中對這一概念進行了補充。1978年泰德·卡斯（Ted J. Case）在《生態學》期刊上發表了一篇更複雜的長篇文章[5]，他認為福斯特最初的推測過於簡單化且並不完全正確。
^Juan Luis Arsuaga, Andy Klatt, The Neanderthal's Necklace: In Search of the First Thinkers, Thunder's Mouth Press, 2004, ISBN 1568583036, 9781568583037, p. 199.
^Jean-Baptiste de Panafieu, Patrick Gries, Evolution, Seven Stories Press, 2007, ISBN 1583227849, 9781583227848, p 42.
