橢圓星系

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橢圓星系(Elliptical galaxy)是哈伯星系分類中的一種類型,具有下列的物理特徵:

位於后髮座星系團邊緣的巨大橢圓星系NGC 4881(在左上方的球狀發光體)
  • 恆星的運動是以不規則的運動為主,不同於漩渦星系的以自轉運動為主,只有少許的不規則運動。
  • 只有少許的星際物質、年輕的恆星很少、疏散星團的數量也不多。
  • 恆星多是年老的,屬於第二星族的恆星。
  • 較大的橢圓星系,都有以老年恆星為主的球狀星團

橢圓星系的傳統形象是最初的爆發之後,恆星形成過程已經結束的星系,只留下衰老中的恆星仍在閃爍著光輝,但偶爾仍會有少量的恆星形成。通常,橢圓星系看起來是黃色或紅色,與在旋臂上有高熱的年輕恆星,發出淡藍色調的螺旋星系對比有很大的差異。

橢圓星系的質量和尺度有很大的範圍:從幾百秒差距到十萬秒差距不等,質量從107到接近1013太陽質量。最小的矮橢球星系可能不會比典型的球狀星團大,但因為擁有相當數量的暗物質,所以不能歸類為星團。大部份這些小的橢圓星系都與其它的橢圓星系沒有關聯性。已知最大的單一星系M87(NGC4486)是橢圓星系。橢圓星系的尺度比任何其他種類的星系都更為寬廣。

橢圓球的形狀曾經被認為是球體被拉長的程度不同所造成的,所以哈伯星系分類將橢圓星系依照扁率從非常接近球狀的E0,到非常扁平的E7。現在則認為橢圓星系的扁平率都相差不大,哈伯分類上的差異只是觀測的角度不同造成的結果。

橢圓星系有兩種不同的物理類型:"盒狀的"巨大橢圓星系,是因為有些區域的不規則運動(非對稱的隨機運動)比其他的區域明顯造成的;和"盤狀的"普通大小和低亮度,有著各項同性的隨機運動,並且被星系自轉拉平的橢圓星系。

矮橢圓星系可能不是真的橢圓星系,她們的一些特徵像是不規則星系與晚期的旋渦星系,許多天文學家現在因此稱呼她們為「矮橢球」(注意:這仍然是有爭議的題目)。

橢圓形和星系盤的核心突起有相似的特徵,並且一般都視為相同的物理現象。橢圓星系傾向集中在星系團的核心和存在於緊密集團的星系。最近的一些觀測發現少數的橢圓星系中存在著藍色的年輕星團,這可以解釋為星系的發展和演變中發生星系合併的現象。目前的想法是:橢圓星系是兩個形態可能不同,但質量相當的星系發生碰撞與經歷長期合併作用的結果。

這種型態的星系合併在早期應該是很普遍的現象,而且發生的頻率比現在高。較小的星系合併涉及兩個質量非常不同的星系,並且橢圓星系的質量是沒有限制的。例如,我們的銀河系現在正在合併一個小的星系(人馬座矮星系)。

橢圓星系的例子[編輯]

  • M32(NGC 221)
  • M49(NGC 4472)
  • M59(NGC 4621)
  • M60(NGC 4649)
  • M87(NGC 4486)
  • M89(NGC 4552)
  • M105(NGC 3379)
  • M110(NGC 205)

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