古典学之英文词「Classics」等拉丁语族的语源来自于拉丁文classicus，意为“最高贵的、最优越的”。传统上认为古典学的第一个作家是格利乌斯；在其作品《阿提卡之夜》中，他把一位作家称为"classicus scriptor, non proletarius"（属于最高贵阶级的作家，而非平民之辈）。
古代地中海世界的语言极大影响了欧洲大陆语言的形成和发展，为各大语言灌输了很多各国学者都同时掌握的词汇。因此拉丁语也在黄金时代和白银时代后成为地中海世界——乃至全欧洲——的学术界通用语言（lingua franca）。在外交事务、科学研究、哲学和宗教的领域裡，许多重要的文献都是用拉丁语写成的。有名的例子包括斯宾诺莎的《伦理学》（Ethica Ordine Geometrico Demonstrata）、笛卡尔的 《第一哲学沉思录》（Meditationes De Prima Philosophia）、牛顿的《自然哲学的数学原理》（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）等。其后，拉丁语演變为罗曼语族，而希腊语演变為现代希腊语及其方言。在科学与医学的专有名词方面，拉丁语的影响亦甚大。教会拉丁语現為罗马天主教会的官方语言，至今仍在天主教仪式中使用。
