拉脫維亞步槍兵起初是沙皇俄國於1915年第一次世界大戰期間為保護波羅的海地區免受德國人的攻擊而在拉脫維亞組建的軍隊，最初為志願兵。1916年起從拉脫維亞人中招募。後總共招募了40000人。十月革命後，大批拉脫維亞步槍兵加入布爾什維克陣營，一度是布爾什維克唯一可以調度的軍隊，在鎮壓左派社會革命黨起義時起到了關鍵作用。
