皇國史觀是日本以天皇為中心，評斷歷史人物、事件之於天皇是屬於忠誠或是叛逆之觀點而出發的思想。其肇始者為日本南北朝時期，隸屬南朝的北畠親房為了發揚南朝之正統性所著之《神皇正統記》。江戶時代，水戶學之《大日本史》亦繼承其觀點，設立叛臣、逆臣傳，瘩罰謀逆之人。一如《大日本史·逆臣》傳序「弒逆，人神所共憤，而天地所不容也。一有弒逆之臣，則人人得而誅之。其得保首領、老死牅下，乃幸而免耳。異邦之史，臣弒其君者，歷世不絕。故歐陽脩創例於《唐書》，《元史》臣論列於遼、金二史，皆本《春秋》之意，而使生者膽落，死者骨驚，抑又嚴矣。」
明治維新後，其史觀變成主流，但隨著一部分國粹思想主義之國學者如大國隆正之流，而演變成自命為高人一等之天朝的變質局面。此者於二戰時期達到頂峰，卻也因二戰敗而被視為禁忌。如今隨口提起則恐有遭人側目之虞。然而，在少部份右翼勢力中仍然相當有其影響力，與左派進行意識形態相爭。
上述變質後的「皇國史觀」之核心思想是：神化大和民族、日本天皇和日本宗教及文化；不顧日本二戰時軍國主義侵略戰爭的一面，單純宣揚「自存自衛」和「解放亞洲」的「聖戰」、「正義之戰」之說。大東亞共榮圈亦將侵略戰爭中的犧牲者看作是效忠天皇、「為國捐軀」的「英靈」。
二戰後，「皇國史觀」這種軍國主義歷史觀，在美國占領日本初期的民主改革中已被否定。但隨着美國與蘇聯進入冷戰，美國占領當局認為，日本反軍國主義的政治勢力大多屬於日本左翼力量；於是，為了壓制左翼，美國占領當局改變了對日政策：一方面改變原先廢除天皇（美國當時認為天皇是日本軍國主義勢力的總代表）的想法，以壓制日本的左翼及減少日本右翼勢力對美軍占領的抵制；另一方面，又解除對日本的二戰戰犯及高官的清洗令，允許日本發展軍備；遭到「整肅」的前戰犯（例如岸信介）重新出現、活躍在日本政界。
