胞族是氏族與部落的中間環節，由幾個有共同祖先或者被認為有共同祖先的氏族組成，並且由幾個胞族組成部落。在傳說中，胞族往往是由一個祖先氏族分裂而成的。
有些部落沒有胞族這個中間環節，直接由氏族組成部落。
胞族作為中間環節，其內部凝聚力不如部落和氏族強，人們往往強調自己的氏族和部落而忽略胞族。
有的胞族成員部落之間可以相互通婚，有的則不可以。如古希臘的胞族內（氏族外）可以通婚，而在易洛魁的胞族裡則不可以。
