原理(拉丁語:principium,法語:principe,德語:Prinzip,英語:principle)、原則或定律,是存在於某個系統中的一組法律、規則與基本前提。這個體系中的其他事物,大體上都可以經由這個基本規律來推導、解釋與預測;這個體系中的成員,都應該遵守這個基本規律,在這套規則下運作。經由了解這個體系的原理,可以了解到整個體系的基本特徵,或是反映出這個體系被設計的目的。如果這個體系下的某個原理被忽略,可能造成體系無法運作,或是這個行為將無法達成其目的。
在哲學、數學及物理學中,都常使用這個名詞。在數學中,以公理(axiom)、公設(postulate)及邏輯基礎作為整個數學體系的原理。
原理(英語:principle)的字根最早來自於古希臘語:ἀρχή,字面意義為起點或起源,古希臘人將事物的來源,事物的本質,元素,以及古人的教導,皆稱為ἀρχή。這個希臘名詞被譯為拉丁名詞principium。principium的字根可以分析為pri-(最初的、第一的、首要的),以及cipi或是cippus(字面意思為石頭、基石)這兩個部分,字面上的意思為最初的基石。之後傳入法語與德語,最終進入英文。
這個名詞在日本明治時期,由福地源一郎譯為主義,但在稍後,主義一詞被改來譯英語中有後綴字-ism的名詞,principle被譯為原理,之後傳入中國。漢語中,又根據不同語境,譯為原則、定律等。
在歐洲,原理被用來描述在某個系統中,最複雜與最基礎的法律、教義、學說與假設。也可以用於各種邏輯推導時,最基礎與形式化的規則或是法則。也可以用於自然科學中,用來描述宇宙的基礎規律,解釋自然或人工物體進行運動與變化時,在其表面現象之下的基本原則以及運作原則。
在自然科學中,原則為一抽象的客體,反映出某個(或某些)現象或機制的運作中,其普遍存在的基本規律,存在著一個適用範圍,超出其適用範圍,原理可能會發生根本變化。
原則是一種一般化,人類使用這些普遍存在的解釋進行預測。