從19世紀晚期開始，德意志帝國海軍試驗各種類型的巡洋艦，包括小型的通報艦和大型的防護巡洋艦。由於預算限制，海軍無法針對艦隊服務或者執行海外任務的分別設計和建造專用巡洋艦。因此，海軍建設部門試圖設計能夠同時滿足兩種用途的艦艇——防護巡洋艦。最先登場的是兩艘伊倫娜級艦隻，於1886年開始敷設龍骨。最後一艘裝甲巡洋艦布呂歇爾號為德國戰鬥巡洋艦發展的過渡品。有海軍歷史學家指出德國建造的裝甲巡洋艦是海軍中「設計最差、最不適合作戰的艦艇」。與之相對應，由裝甲巡洋艦演變而來的德國戰鬥巡洋艦越來越受到重視。
