始祖鳥是最早及最原始的鳥類，名字是古希臘文的「古代羽毛」或「古代翅膀」的意思。始祖鳥生活於約1億5千5百萬到1億5千萬年前晚侏羅紀，化石分佈在德國南部。始祖鳥的首個遺骸是在達爾文發表《物種起源》之後兩年的1862年發現。始祖鳥的發現似乎確認了達爾文的理論，並從此成為恐龍與鳥類之間的關係、過渡性化石及演化的重要證據。事實上，在戈壁沙漠及中國就恐龍的進深研究提供了更多證據有關始祖鳥與恐龍的關係，例如長有羽毛的恐龍。始祖鳥較接近現今鳥類的祖先，因牠有著很多鳥類的特徵；因牠與當時鳥類的分歧程度仍有疑義。現今只有一個確認的始祖鳥物種，就是印石板始祖鳥。
