自由放任，源于法语，意思就是政府放手讓商人自由進行貿易。這一詞首先在18世紀由重农主义在字典裡使用，以反對政府對貿易的干涉。這一詞到了19 世紀早期和中期成為了自由市場经济学的同義詞。自由放任主义反對政府對經濟的干涉，並且反對政府徵收除了足以維持和平、治安和財產權以外的稅賦。在歐洲和美國早期的經濟學理論中，自由放任的經濟政策通常與反面的重商主义經濟政策做比較，重商主義的經濟政策在英國、美國、德國、義大利、西班牙、法國和其他西歐國家崛起時都擔當了支配的角色。自由放任的經濟理論被認為是純粹的、經濟上的自由意志主義的市場觀點，主張讓自由市場自行其道是更適當而更迅速的方法。
