瑞轮蓂荚

瑞轮蓂荚，是汉代张衡为制作浑象而发明的天文装置。据明朝末年程登吉所撰写的《幼学琼林．卷四．花木类》解释，“瑞轮蓂荚”的“蓂荚”是一种帝尧时期的植物。它生长在帝尧殿前土阶三尺下面。每逢一个月的初一，便会天天生出一片叶子。逢十五，就会每天掉落一片叶子，依此循环不息地进行。瑞轮蓂荚的运作正好与这种传说植物的生态一样。

历史

在汉代，张衡根据一种传说中的植物“蓂荚”发明了一个名叫“瑞轮蓂荚”的装置。瑞轮蓂荚与浑象（机械天文钟）互相连接。它在一个月上旬的每一天升起一片叶子，下半个月的每天就会落下一片叶子。过程中，科学家可以凭借瑞轮蓂荚的机械轮子和“关戾”（即凸轮、齿轮和拨杆等组件组成的部分）的转动，随著月亮盈亏得知一个月的日期变化。在运作上，瑞轮蓂荚相当于一个自动操作的日历，可报告一个月内的日数。除了研发瑞轮蓂荚之外，张衡也在浑象上装上一套齿轮机械传动装置。通过利用漏壶中流出的水来推动整个浑象均匀地与天球同步运转。昼夜的交替、星辰的出没和实际的天象就会因此而变得一致。虽然结合了机械天文钟和自动日历的划时代发明对往后天文仪器的制造作出了巨大的贡献，但瑞轮蓂荚的制造技术经已失传。而瑞轮蓂荚这一种结合刻漏和天文仪器的自动水力机械钟被视为中国水轮秤漏装置发展的先驱。