贝克曼出生在俄罗斯帝国的维尔纽斯，1888年移居美国，居住在纽约，在那里他开始他的无政府主义行动。他也是另一个无政府主义者埃玛·戈尔德曼的爱人与终生挚友。
1891年贝克曼谋划暗杀亨利·克雷·弗里克，藉以作为行动宣传（Propaganda of the deed）。但是弗里克从这次行动中幸存，而贝克曼被判处14年有期徒刑。他将狱中的经历写成了他的第一本书，《一个无政府主义者的狱中回忆》。
