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珊瑚之名来自古波斯语sanga（石），为珊瑚虫群体或骨骼。珊瑚虫为刺絲胞动物，身体呈圆筒状，有八个或八个以上的触手，触手中央有口。多群居，结合成一个群体，形状像树枝，不少人因而以為是植物。就算知道是動物，也很多人會和海葵搞混。珊瑚是其中一種無法移動的「動物」，但由於牠們能夠伸出觸手來捕食的關係，所以也被歸類為動物。亞里士多德最初稱這種生物為「zoophyta」，意思是介乎動物與植物之間的生物。十世紀時，波斯學者比魯尼曾提議將牠們歸類為動物，但一直到十八世紀牠們才被正式併入動物界。之所以會有珊瑚枝，是因為珊瑚蟲底部所生長的骨骼，也可以叫珊瑚石或简称珊瑚。因為多孔性和枝狀生長，還能給許多微生物和魚類居住，又被稱為活石，主要产在热带海中。
由於對水溫、水質極端敏感，隨著全球暖化的發生，自20世紀末起已造成多數的珊瑚迅速死亡，因而今天許多礁岩岸其實是曾存在珊瑚群的，但都已經消失了。珊瑚在长达25亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没能让珊瑚灭绝，然而珊瑚能抵禦地球以萬年為單位的生態變化，卻不能應付人類近百年帶來的快速環境變動。2004年由联合国环境规划署提供的数据表明，全世界的珊瑚礁有11％遭灭顶之灾，16％已不能发挥生态功能，60％正面临严重威胁。