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BDSM是用來描述一些与“性虐恋”相關的人類性行為模式。其主要的次群體正是BDSM這個縮寫字母本身所指稱的：綁縛與性調教（Bondage & Discipline，即B/D），支配與臣服（Dominance & Submission，即D/S），施虐與受虐（Sadism & Masochism，即S/M）。 許多BDSM的 實踐如果是施行於中立或無性的脈絡下，會普遍被認為是不愉快、不受渴望或不利的。比如說，痛苦以及身體的監禁與奴役，傳統上都是違背對方意願地施加於人， 並且對他們造成傷害。然而，BDSM中的活動是以參與者彼此同意為前提來進行，而且其典型目的是為了讓彼此歡愉。正因如此，BDSM的實踐者認為它和性虐待是全然不同的兩回事。 這種對共識與安全的重視也就是所謂的安全、理智、知情同意，雖然有些人比較喜歡用風險意識、知情同意、綑綁糾絞（Risk Aware Consensual Kink，縮寫為RACK）來表示，更強調知情同意的重要性，並且承認所有活動事實上都有潛在的風險。