在珍珠港事件當日，日本軍隊由酒井隆指揮從深圳進攻香港。負責防守香港的包括駐港英軍、英屬印度陸軍、印度、香港防衞隊、香港警務處、加拿大軍隊和協助駐港英軍撤離的中華民國國軍。雖然香港政府多番宣傳駐港英軍戰鬥能力，惟英國在歐洲戰場自顧不暇，加上種種原因，駐港英軍始終形勢不利。經歷香港保衞戰後，於1941年12月25日，香港總督楊慕琦代表英國殖民地官員向當時總部設於香港九龍半島酒店3樓的日軍投降，大英帝國在香港的殖民地統治因而中斷。
日本軍隊佔領香港後隨即成立軍政廳，由酒井隆出任最高長官，直至磯谷廉介抵任首位香港佔領地首任香港總督。酒井隆管治香港期間，日本軍隊在香港濫殺無辜，又推行皇民教育，除了禁止使用英文及強迫使用日文外，香港街道及地區名稱亦被更改成為日文。香港市民在安全、民生及經濟等方面皆受盡摧殘，市民對日本人反感，不時有平民在香港島山頭伏擊日本將領。至中期，更有香港市民參與東江縱隊游擊隊。
1945年8月15日，昭和天皇宣佈日本終戰，日本無條件投降，第二次世界大戰結束。日本軍隊繼續維持香港秩序，直至同年8月月底，英國軍隊再次抵達香港，並且成立軍政府，香港重光，英國恢復管治香港。