中国音乐的正式记载始于周朝。中国音乐从很早已经掌握七声音阶,但一直偏好比较和谐的五声,重点在五声中发展音乐,同时将中心放在追求旋律、节奏变化,轻视和声的作用。中国音乐的发展方向和西方音乐不同,西方音乐从古希腊的五声音阶,逐渐发展到七声音阶,直到十二平均律;从单声部发展到运用和声。所以西方音乐像一堵厚重的墙壁,中国音乐则则像用线条画出的中国画,西方人听中国音乐“如同飘在空中的线”,而从未接触西方音乐的中国人则觉得西方音乐如同“混杂的噪声”。