1907年出生於江蘇省揚州府東台縣（今鹽城市東台市），祖籍河南汝寧府正陽縣皮店。 父黎淦，清朝舉人，仕於江南。早年接受私塾教育。1926年報考清華大學歷史系時，因為程序上的失誤來不及報考一年級，硬着頭皮從二年級開始；在「歷史研究法」的入門上，由梁啓超指導。 三年級上學期的時候去了法國巴黎大學，專修法國大革命史於名教授馬第埃（Albert Mathiez）教授之門，1931年獲巴黎大學文學博士學位，論文為《一七九一年至共和三年比利時與列日的革命家的委員會與俱樂部》(Les Comités et les clubs des patriotes belges et liégeois, 1791-an III)，並得付以[最榮譽記名](為該校20世紀第一人)。1931年8月回國，在北京大學、清華大學主講歷史、哲學，1937年至開封，任中國東北大學教授。抗戰時於四川西南聯大任教，1944年9月24日在重慶中一路黃家埡口實驗劇場，靠山壁防空洞內賣票「品三國」，每張門票40元法幣（約2美元），盛況空前，被稱為「現代東方講史第一人」。抗日勝利後，應賽珍珠之邀赴美。1948年歸國任貴州大學歷史學系主任。1949年後來台北，在台大淡大文化教近代史，1954年與林語堂在新加坡共創南洋大學。自中國文化大學教席退休後，定居在加州聖地牙哥，專注寫作，出版《細說明朝》、《細說清朝》以及《細說民國》》、《細說抗戰》等書。是現代講史第一人。
