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軌道平面

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軌道平面是當一個天體環繞另一個天體時軌道被嵌進去的幾何平面。在空間中只要有三個點就可以確定一個平面,最常見的例子就是:在中心有一個大質量的天體,一個天體環繞中心天體的位置,以及經過一段時間之後環繞中心的該天體新位置。

太陽系內,行星軌道傾角的定義是它的軌道平面和地球軌道間的角度。在其他的情況下,像是衛星環繞着行星的軌道,最方便的定義就是軌道平面和行星赤道平面間的夾角。

環繞地球的人造衛星

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在發射太空船和人造衛星時,軌道平面是定義軌道的一個參數。通常,需要使用大量的推進劑才能改變一個物體的軌道平面。其他的參數,像是軌道週期、軌道的離心率和軌道的階段 (相位),都可以輕易的使用推進系統來改變。

因為地球不是完美的天然球體,因此地球重力是非球形的,人造衛星的軌道平面會受到攝動的影響而改變,使得軌道平面會緩緩的繞着地球轉動,變動的速率與軌道傾角有關。在某個特別的角度上,軌道平面會追隨着太陽環繞着地球,形成太陽同步軌道

發射太空船的發射窗口,它的時間通常取決於當抵達目標時,目標正好位於它的軌道平面與黃道平面相交的交點上。