遗传密码是一组规则，将DNA或RNA序列以三個核苷酸為一組的密碼子轉譯為蛋白质的氨基酸序列，以用于蛋白质合成。几乎所有的生物都使用同样的遗传密码，称为标准遗传密码；即使是非細胞結構的病毒，它們也是使用标准遗传密码。但是也有少数生物使用一些稍微不同的遗传密码。自從發現了DNA的結構，科學家便開始致力研究有關製造蛋白質的秘密。伽莫夫指出需要以三個核酸一組才能為20個氨基酸編碼。1961年，美國國家衛生院的Matthaei與Nirenberg在沒有使用活細胞下，把一條只由尿嘧啶(U)組成的RNA轉釋成一條只有苯丙氨酸(Phe)的多肽，由此破解了首個密碼子 (UUU -> Phe)。
