维基百科:协作计划/大英帝国

大英帝国由英国及其之前国家统治或管理的自治领、殖民地、保护国、国际联盟托管地及其他属地组成。初期多为英国在海外的殖民地，之后是英格兰王国于16世纪末到18世纪初建立的贸易站。从规模上看，大英帝国是历史上最大的帝国，一个多世纪以来都是世界上最重要的大国。到1913年，大英帝国统领超过4.12亿人，占当时世界总人口的23%，到1920年国土面积达35,500,000平方公里（13,700,000平方英里），占当时全球陆地面积的24%，对宪政体制、法律、语言和文化产生深远影响。帝国到全盛时期被誉为“日不落帝国”，形容太阳必定会照耀到其中一个领土。

在15到16世纪的地理大发现时期，葡萄牙和西班牙开创了欧洲人探索世界的历程，在过程中建立庞大的海外帝国。英国、法国和荷兰羡慕两个帝国享有的巨额财富，在美洲和亚洲自行设立殖民地及贸易网络。但法国和荷兰在17到18世纪陷入连串战争，让英格兰（1707年联合法令颁布后与苏格兰结为大不列颠王国）成为北美的主要殖民势力，后来更在1757年普拉西之战中凭借不列颠东印度公司征服孟加拉苏巴，将势力范围拓展到印度次大陆。美国独立战争期间的1783年，英国失去北美洲这块殖民时间最长、人口最多的领土。之后，英国把目光投向亚洲、非洲和太平洋。拿破仑战争战胜法国后（1803–1815），英国凭借最强大的海军力量，发展成19世纪最强大的帝国。1815年到1914年的相对和平期期间，英国成为全球霸权，享有“不列颠治世”的美誉。除了正式控制的殖民地，英国还垄断各地的经济，亚洲、拉丁美洲尤甚。白人移民殖民地获得越来越多的自治权利，其中好些地区还被归类为自治领。

20世纪初，德国和美国开始挑战英国的经济地位。英德两国的军事角力及经济冲突成为第一次世界大战的一大导火索，英国在战争期间严重仰赖帝国。这场冲突给英国的军事、财政及人力资源带来庞大压力。尽管一战结束后势力范围达到历史上最大，英国已经不是世界上超群绝伦的工业或军事强国。第二次世界大战期间，英国在东亚和东南亚的殖民地被大日本帝国占领。英国与盟友取得最终胜利，但名誉受损，加速推动英国的衰落。在英国给予大多数领土独立地位的去殖民化运动下，英国最具价值、人口最多的领土印度也获得独立。第二次中东战争证实了英国大国地位衰老，而1997年香港移交中国在很多人眼中意味着大英帝国终结。时至今日，英国仍持有14个海外领土的主权。独立后的英国前殖民地加入英联邦这个独立国家自由联盟。包括英国在内的16个英联邦国家共同将女皇伊丽莎白二世奉为共同的君主。