現今我們所常看到的“瑪那”一字其實是個人類學語彙,是美拉尼西亞語“Mana”的音譯。通常人類學談瑪那的同時也會一同談到“禁忌”——與瑪那相對。瑪那乃是中太平洋諸島土著宗教的基本概念,由英國人類學家柯德林頓(Robert Henry Codring 1830-1922)所提出。它本意指一種無人稱的超自然神秘力量,可通過自然力量(水、火)或物件(例如:石頭、頭骨)而起作用。可以附在人或物體之上,能被人獲得遺傳、轉移、消耗或丟失。鬼魂或精靈都被認為具有瑪那。瑪那本身不是崇拜對象(就像我們不會崇拜“力量”,而是崇拜擁有力量或能給我們力量的存在):但被認為擁有它的人能借用它的力量使別人得福或者遭禍。