吞噬細胞为一类防衛细胞，它們通过吞噬细菌、坏死細胞和凋亡细胞等有害物質来保衛有機體。它在整个动物界中都相当重要，在脊椎动物体内特別发达。一公升的人类血液约含六十亿个吞噬细胞。一些阿米巴的行为亦与巨噬细胞相似，说明吞噬细胞在生命进化的早期阶段就已出现。吞噬细胞可由他们在吞噬过程中的效果分为专职和非专职的吞噬细胞，许多类型的白血球都是专职吞噬细胞。专职吞噬细胞和非专职吞噬细胞的主要区别在于专职吞噬细胞表面具有受体分子，受体可以探测细菌表面上一般不存在動物体内的分子。吞噬细胞在对抗感染的过程中发挥很大的作用，它亦能清除坏死或凋亡的细胞，使生物的各组织保持健康状态。
