保守主义在不同的语境下，或者不同的历史阶段，拥有不同的含义，但它们都有类似的本质：是一种强调既有价值或现状的政治哲学。保守主义一般是相对激进而言的，而不是相对进步而言的。保守主义并不反对进步，只是反对激进的进步，宁愿采取比较稳妥的方式。在西方民主国家，尤其是英美两国，现代的保守主义政党通常倾向于小政府、自由市场的经济架构、以及在政治意识形态上（有时候是军事的）对抗共产主义以及极权主义政权，以捍卫他们的保守价值不受威胁。保守主义一直到埃德蒙·伯克写下《对法国大革命的反思》后成为系统性的意识形态。伯克担忧启蒙运动将会带来无法收拾的动乱，因此他主张应该保持传统的价值。
