保守主义在不同的语境下，或者不同的历史阶段，拥有不同的含义，但它们都有類似的本質：是一種強調既有價值或現狀的政治哲學。保守主义一般是相对激进而言的，而不是相对进步而言的。保守主义并不反对进步，只是反对激进的进步，宁愿采取比较稳妥的方式。在西方民主國家，尤其是英美兩國，現代的保守主義政黨通常傾向於小政府、自由市場的經濟架構、以及在政治意識形態上（有時候是軍事的）對抗共產主義以及極權主義政權，以捍衛他們的保守價值不受威脅。保守主義一直到埃德蒙·伯克寫下《對法國大革命的反思》後成為系統性的意識形態。伯克擔憂啟蒙運動將會帶來無法收拾的動亂，因此他主張應該保持傳統的價值。
