史載烏桓族「以山為號」，也就是說，烏桓族的祖先以他們居住的烏桓山作為自己民族的稱號，烏桓山的方位大概在今內蒙古自治區阿魯科爾沁旗以北，即大興安嶺中部的東西罕山南麓。
秦末漢初（前3世紀末）之際，匈奴王冒頓單于擊敗東胡。東胡人北遷至鮮卑山和烏桓山，各以山名為族號，分別形成鮮卑人和烏桓人。烏桓隨水草放牧，以穹廬為室，常要向匈奴進貢，匈奴每歲向烏桓徵收牲畜、皮革。
東漢末年，烏桓部落被曹操攻克，烏桓山便不見於史籍。
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