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玉米是一年生禾本科草本植物，是全世界總產量最高的重要糧食作物。同時也可以當作飼料使用，還有在生物科技產業作為乙醇燃料的原材料。而且玉米更在各個化工領域被大量利用著，做成塑膠等等不同的物品。大部份歷史學家認為玉米是在墨西哥的特瓦坎谷馴化。奧爾梅克人及馬雅人在中美洲栽培了許多不同的品種，有些可以直接烹煮，有些則用鹼法烹製的方式處理。從公元前2500年起，玉米開始傳播到美洲的很多地區。歐洲人在15世紀末和16世紀初開始和美洲原住民接觸，將玉米帶回歐洲（哥倫布大交換），也帶到其它國家。因為玉米可以在各種不同的氣候下生長，因此被傳播到全球各地。高甜度的玉米稱為甜玉米，一般種植供人類食用，而其他野玉米則供作動物糧食及化學工業、食品工業原料。玉米也是美洲種植最多的糧食作物，單在美國就有每年約3.32億噸的產量，而美國的玉米約有40%—約1.3億噸—用來製造乙醇。2009年種植的美國玉米中，約有85%是基因改造玉米。