城際列車一詞在不同地區的含義並不相同。在中國大陸、中國香港、美國，城際列車一詞通常泛指所有線路橫跨至少兩座城市行政區域的長途旅客列車。在歐洲，該詞通常指線路橫跨至少兩座城市行政區域且速度較快、停站較少的旅客列車。
