古代滑稽艺人称为“俳优”，初期主要為统治者和貴族服務，他们以逗笑君王、为他们排遣无聊为己任。只要能搞笑，他们有时可以说一些出格的话，達到諷諫的效果。專為君主服務的俳優又稱弄臣。
《史记》中记载的俳优优孟和优旃就利用了滑稽的讽刺功能对君王进行谏言的事。
直至現在，日語里仍然把藝人稱為“俳優”。
