蘭利號是以克里夫蘭級輕巡洋艦法戈號(USS Fargo,CL-85)的艦體改裝而成。原名王冠點(USS Crown Point),為紀念被日軍擊沉的水上飛機供應艦蘭利號(AV-3),遂於1942年11月13日改名為蘭利號,「王冠點」則由CV-32繼承[註 1]。原始分類為艦隊航空母艦,編號為CV-27,1943年7月15日艦級重分類時改稱為小型航空母艦(small aircraft carrier,一般稱為輕航空母艦 [1]),改編號為CVL-27。蘭利號於1943年5月22日下水,由羅斯福總統——的特別助理哈利·霍普金斯(Harry L. Hopkins)——的第三任妻子路易絲·霍普金斯(Louise M. Hopkins)擲瓶。8月31日服役,首任艦長為威廉·迪倫(William M. “Gotch” Dillon)上校。
經過在加勒比海地區的試航後,蘭利號於12月6日離開費城,並於次年1月19日抵達珍珠港。蘭利號被編入第58特遣艦隊(Task Force 58),並立即參與馬紹爾群島戰役(又稱為燧發槍行動,Operation Flintlock)。蘭利號上的飛行大隊從1944年1月29日到2月6日負責攻擊沃傑(Wotje)與馬洛拉普(Maloelap)的日軍機場,以支援美軍在瓜加林島(Kwajalein)的登陸行動。接著再從2月10日至28日,支援並掩護艾尼威托克(Eniwetok)的登陸行動,並攻擊馬里亞納群島。經過短暫的休息保養之後,蘭利號隨TF 58從3月30日至4月1日,廣泛地攻擊了加羅林群島上的日軍基地。4月21日至24日,蘭利號前往新幾內亞以支援聯軍攻擊荷蘭地亞,並攻擊了特魯克島。
^1944年時美軍輕航艦上的標準飛行大隊編制為25架F6F戰鬥機與9架TBF魚雷轟炸機,因此美方資料中也指出拉法葉號搭載的是F6F戰鬥機與TBM-3E轟炸機,但法方的資料卻指出搭載有F6F戰鬥機與SB2C-5轟炸機,因此兩種轟炸機可能都曾在艦上執勤,但並未同一時間搭載。參見Porte-avions La Fayette