明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝,国祚总计276年。明朝沿用著汉武帝以来的帝王年号进行纪年,共使用17个年号,其中首个使用的年号为太祖朱元璋于1368年所启用的洪武年号,最后一个年号则是思宗朱由检于甲申之变在煤山自缢后停用的崇祯年号;使用时间最长的是达约47年又7个月的万历年号,最短的则为仅约5个月、后继万历的泰昌年号。明朝以前的多数帝王在位期间使用2个以上的年号,到了明太祖时期确立一世一元,以后的帝王一般只使用一个年号,因此在民间便有以年号来代指皇帝本人,惟英宗朱祁镇曾经使用两个年号。明朝年号变换不大,年号使用时间平均下来都比较长。