散州

散州，指元、明、清时代不直接隶属于省的州；清代直接隶属于省的州称为直隶州，与散州相对。

元朝有路、府、州、县等行政区划单位。有的府、州直属于中书省或行中书省，有的府、州则隶属于路，隶属于路的府、州称为散府、散州。路下辖县、散府、散州，散府、散州之下又可辖县，层级关系相当混乱。

明初把路全部改为府，原有的散府或者撤销，或者由省直辖。散府不复存在，散州则仍然保留。府下辖县和散州，散州下还可辖县。因此关于明朝的地方行政区划层级设置有“三级制”和“四级制”的争论；明朝的散州没有附郭县，元代所有散州的附郭县在明初都“省入”州（即与州合并），因此散州的州治区域直属于州，不属于任何县；明初还把许多元代散州降级为县，产生了一批单字命名的县（因州名多为单字），如曹州→曹县、嵩州→嵩县、万州→万县等。

清朝雍正年间实行一系列行政区划改革，其中一项是规定散州不能辖县，而直属于省的直隶州可辖县，以避免行政层级紊乱。此时一些散州升为直隶州；其他散州所辖的县，有的并入州中，有的则改由府管辖。所以清代的散州层级与县相当（但州官的品级仍然高于县官），而地方制度也很明确地变成“三级制”，这在清代是很重要的地方行政制度改革。清代的直隶州也没有附郭县。

清朝的“道”并不是正式行政区划，而是省的派出机关，其地位在省与府之间，但是清代中后期，“道”的权力又越来越大，介于省级与府州厅级之间，所以清中后叶，地方行政制度又演变成“准四级制”。

1913年1月，中华民国北京政府全国废府、州、厅，所有的散州、散厅都直接改制成了县。
譬如：明代的广东布政使司惠州府连平州曾管辖河源县与和平县两县；到清雍正年间，连平州依新规定就不能再辖县，河源、和平两县改归惠州府管辖，所以连平州就成了一个县级单位。到了民国时期，全国实施废府、州、厅改县（散州、散厅一律改为县；废除府、直隶州、直隶厅，所有县由省直辖），连平州就改为广东省连平县。因此又产生了一批单字县名，如直隶省顺天府通州→直隶省通县等。