殖民地是指由宗主國統治，沒有政治、經濟、軍事和外交方面的獨立權利，完全受宗主國控制的地區。廣義的殖民地還包括雖然擁有行政機關、軍隊等國家機構，但經濟、軍事、外交等一方面或多方面被別國控制的半殖民地國家和保護國，以及委任統治地、託管地，以及殖民主義國家在這些地區設置的「海外領地」、「附屬地」、「海外省」等。第二次世界大戰後，世界上大多數殖民地獲得獨立，舊的世界殖民系統不復存在。從殖民地的性質上來說，大致可分為拓殖型殖民地、資源掠奪型殖民地和商業殖民地三種主要類型，這三種殖民地是隨著資本主義的發展進程而順次出現的。對於殖民地歷史作用的評價，在學術界一直存在爭論意見。
