修煉
修煉一般指修心炼身。《高级汉语大词典》解释为“道教的修道、炼气、炼丹等活动”。道教贵生恶死，因而道教不但有修心的方法，还特别强调炼身的方法，强调心身并炼。“修”有整治、改正、修理之意。“炼”原指用加热等方法使物质溶化并趋于纯净或坚韧，道家用来指炼丹等活动，如通过炼内丹使人“养形炼精，积精化气，炼气合神”，“肌肉若一”，“积精全神”而使身体更坚韧、健康。“修炼”两字合用，多见于道家典籍， 如《黄帝阴符经》：“ 知之修炼，谓之圣人。”
另有人用“修练”。“练”字本义为把生丝煮熟,亦指把麻或织品煮得柔而洁白，有加工、精练、练习之意，但通常无“炼”字高温加热使物质变化之意。道家认为通过“炼”可使精神气三种物质高度合一而使人心身高度健康，“精合其神，神合其气，气合其真，不得其真，皆是强名。”（心印经）
其他观点
修煉，人依照高標準做一個好人，逐漸將各種繁雜和庸擾人心的執著放下、看淡，使心境達到純淨無為，並受到佛法、道法或神法的加持，從人昇華成高層生命的過程，即為修煉。
以上對於「修煉」的解釋只是某一境界層次中的解釋，修煉者隨著境界的提高，對「修煉」內涵的認識還會有所昇華。
人的修煉
道教的許多神仙是由人類修煉而成的，是介於人和神之間的存在。修煉成仙的過程其實有很多種，像是服用仙丹而升天（像是嫦娥），或是立下功德（比如八仙）等等。
相反的，如果人在修煉中要是誤入歧途，或其他違反正道的修行，就會成為所謂的「魔」。這個概念常出現在武俠小說中。
在韓國和日本等東亞文化圈和印度等南亞文化圈裡，也有許多關於「成仙」的故事。
物的修煉
除了人類以外，動物、植物和無機物也會進行多年的修煉，而得到了法力、人智或化身成和人類完全相似的外貌。像這種情況向來被稱為「成精」，而「妖」是最常見的稱呼，只有少數被稱為「神仙」，它們之中以狐仙、蛇精和樹妖為代表。
這類型的故事曾出現在許多神魔小說裡，它們之中有的心地善良、知途報恩（像是《聊齋誌異》和《白蛇傳》），也有的心存歹意（例如《封神演義》）。另外，倪匡也曾用科學層面描寫成精的過程。
這些故事也影響了日韓的民間故事，和製漢字用「経立」或「変化」代表成精，例用葉子變身的妖狐和狸妖（還有貓又、鼬鼠和水獺），以及廢棄的工具經過百年後變成「付喪神」等故事。
較於人類，物類修煉後往往會被壓迫。不是被道士和法師捉拿，不然仙佛菩薩要它們「走入正徒」，幾乎不被仙道人類所容。不過亦有例外，像龍王的蝦兵蟹將，及那些受指點的瑞獸，牠們往往被人們視同神仙而非妖魔。