小节

各种不同的小节线.

小节是音乐作品中最基本的有规律的节奏单位，表示乐曲强弱起伏的基本结构。每个小节内含有和拍号标明的拍子数相同的节拍。一个小节通常以强拍开始，称为完全小节。所有小节重复前面小节的节拍，如三拍子，一个小节内会有强-弱-弱三拍，四拍子一个小节内有强-弱-次强-弱四拍，其他小节反复进行。

以弱拍开头的小节，叫做“弱起小节”。弱起小节开头的乐曲有两种，一种是直接以完全小节结尾，一种是在最后一个小节中加上一个强拍，使其和弱起小节的拍子总数合在一起成为一个完整的小节。这种结尾的小节称为“不完全小节”。。

小节线

乐谱中以纵线分割各个小节，这个纵线叫“小节线”。依不同的指示用途，小节线分为单小节线，双小节线。单小节线是一条垂直线，通常画在第一拍前。双小节线则有两种：用来分隔乐曲各部分时，会画成两条等粗的细线；作为乐曲的结束的称为终止线，是内细外粗的双直线。当乐曲需要重复时，重复的部分也会用内细外粗的双直线表示，并且在细线旁加上垂直的两个点。

大部分的作品都会使用小节线以清楚地标示节奏。但例如中国音乐在内的许多民族音乐并不使用类似小节线的符号。另外，法国作曲家萨提的许多作品都不使用小节线。