元曲

广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。狭义的曲则多指宋朝以来的南曲和北曲。曲分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类，元、明以来甚为流行，故后世有元曲之称。而曲同词的体式相近，但一般在字数定格外可加衬字，较为自由，并多使用口语。音乐部分亦有宫调之分，元曲中最常用的有五宫四调。

相对于艳丽的词，曲较俚俗而有“恶少”之名，学者郑骞评：“词与曲是孪生兄弟，词是翩翩佳公子，曲则带有恶少的气息。”

杂剧

杂剧的戏剧形式是由故事情节、曲词、宾白、科介等几部分组成。科介是演出提示，规定表演动作和舞台效果，宾白就是说白，曲词是歌唱部分。

元杂剧剧本一般由四折组成，一套乐曲伴唱一折；所以“折”是音乐的单元，也是剧情的大段落。在四折之外，还可以有楔子。楔子常常在剧本开头，相当于序幕，但也可以作为过场戏放在折与折之间。剧本的结尾一般有两句或四句对子，叫“题目正名”，来总结内容。题目正名最后一句常用作剧本名称，比如《元曲选》本《窦娥冤》：

题目：秉鉴持衡廉访法

正名：感天动地窦娥冤

但也有没有题目正名的杂剧，例如关汉卿的《闺怨佳人拜月亭》。

散曲

散曲是可配乐演唱的歌曲形式。根据《青楼集》的记载，元散曲的歌唱有多种形式，像表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。在宴会上，演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲”；连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。元散曲主要有小令和套数（又叫散套、套曲）两种形式。小令原是民间的小调，文人的小令多半较典雅，民间的小令语言俚俗。小令以描写为主，比起唐宋诗词通俗生动，确具有一番独特风格与精神。

发展历史

初期

南宋末期，社会动荡不安，元军大举进攻南宋，给予元曲的创作以深刻的影响。元杂剧源自宋杂剧、金院本。剧作家痛经变乱，对社会人生颇多感悟，写出了深刻思考人生处境与命运的剧本，通过“情”来透视社会。而散曲创作则内容广泛，当中以叹世归隐的主题最为突出。

后来列出了元人四大剧，包括《窦娥冤》、《汉宫秋》、《梧桐雨》、《赵氏孤儿》。

中期

元代中叶，杂剧创作题材都集中在爱情、神仙道化、文人事迹，显示剧作家的独特追求。在表现爱情时，他们更注重“情”本身，因为渴望寻找一个避世的地方。他们在文人事迹剧中歌咏自己不遇的苦闷，怀乡的愁绪。

后期

元朝晚期，虽然元杂剧在舞台上仍占有重要位置，主题以对中国传统道德的宣扬、离奇情节为主，但是作品数量大减、内容风格因循，成了衰落主因。杂剧创作中心南移，重要剧作家多活动于江浙行省（今浙江省）和河南江北行省（今江苏省长江以南的地区），却加强了与南戏交流的机会，提供了戏曲进一步发展的契机，尤其是南戏、昆剧及粤剧。

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