沃克斯曼1906年生于Königshütte(當時屬德国,现属波兰,名Chorzów),少年时代学习过6年钢琴,但是不得不尊重父亲意愿进入一家银行工作,在那里做过2年出纳。之后他离开银行,前往德累斯顿,然后又到柏林,继续学习音乐创作,晚间则在一家爵士音乐俱乐部弹钢琴。1930年他为德国导演 Josef von Sternberg 的电影《Der blaue Engel》写音乐配器,从此小有名气。1933年纳粹上台之后,因他是犹太人,为逃避迫害,先迁移到法国,在巴黎他为弗里茨·朗导演的法语版《Liliom》配乐。1935年他又迁到美国。导演James Whale邀请他为《Bride of Frankenstein》一片配乐,这是他在美国第一部电影音乐作品。以后他因《日落大道》和《郎心如鐵》(1952)2次获得奥斯卡音乐奖。